Vận tải hàng hải, là phương thức chính của thương mại toàn cầu, vận chuyển hơn 80% hàng hóa quốc tế. Vận tải hàng hải có thể được phân loại thành nhiều loại khác nhau dựa trên loại hàng hóa, phương thức vận tải và mục đích của tàu, mỗi loại đóng một vai trò riêng trong hậu cần hiện đại.
Dựa vào hình thức vận tải hàng hóa, vận tải biển chủ yếu được chia thành vận tải hàng rời và vận tải container. Vận chuyển hàng rời áp dụng cho các mặt hàng rời như than, quặng và ngũ cốc, thường được chất trực tiếp lên tàu chở hàng rời mà không cần đóng gói. Các hãng vận tải hàng rời được phân loại theo trọng tải, bao gồm Handysize, Panamax và Capesize. Tàu Capesize có sức chở trên 180.000 tấn là phương tiện chủ lực của vận tải biển. Vận tải container là đặc trưng của vận tải biển hiện đại. Các container được tiêu chuẩn hóa cải thiện đáng kể hiệu quả bốc xếp và giảm nguy cơ hư hỏng hàng hóa. Hiện tại, ngành vận tải toàn cầu thường sử dụng container 20{11}}feet và 40 feet tiêu chuẩn. Các loại container chuyên dụng như container lạnh, container mui trần đáp ứng nhu cầu vận chuyển hàng hóa chuyên dụng.
Căn cứ vào tổ chức vận tải, vận tải biển có thể được chia thành vận tải đường biển và vận tải thuê tàu. Vận chuyển bằng tàu biển, có đặc điểm là các tuyến đường, bến cảng và lịch trình đi thuyền cố định, phù hợp cho việc vận chuyển thường xuyên các hàng hóa cỡ nhỏ và vừa-. Giá cước vận chuyển thường được tính dựa trên loại container hoặc tấn hàng hóa. Dịch vụ cho thuê tàu cung cấp các thỏa thuận linh hoạt phù hợp với nhu cầu của khách hàng và bao gồm thuê tàu chuyến, thuê tàu định hạn và thuê tàu trần, đặc biệt thích hợp cho việc vận chuyển hàng rời hoặc hàng dự án. Trong những năm gần đây, sự phát triển của vận tải đa phương thức đã cải thiện hơn nữa hiệu quả logistics thông qua việc tích hợp liền mạch vận tải biển với vận tải đường sắt và đường bộ.
Vận tải hàng hải chuyên dụng, một nhánh chủ chốt, bao gồm vận chuyển hàng rời dạng lỏng, vật liệu nguy hiểm và hàng hóa quá khổ. Các tàu chuyên dụng như tàu chở khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) và tàu chở hóa chất cần có thiết bị chuyên dụng để đáp ứng yêu cầu vận chuyển an toàn. Sự phát triển nhanh chóng của tàu-bật/cuộn-(RoRo) đã thúc đẩy sự phát triển của thương mại ô tô toàn cầu vì những tàu này có thể vận chuyển hàng nghìn phương tiện thành phẩm cùng một lúc.
Sự phân loại tinh tế của vận tải biển phản ánh nhu cầu đa dạng của thương mại quốc tế. Với việc tái cơ cấu chuỗi cung ứng toàn cầu và tiến bộ công nghệ, ngành hàng hải đang chuyển đổi theo hướng vận chuyển thông minh và xanh. Các phương thức vận tải hàng hải khác nhau sẽ tiếp tục đóng một vai trò cơ bản và không thể thay thế trong nền kinh tế toàn cầu.
